Comment aider les élèves à conserver leurs acquis pendant les vacances scolaires?

L’école est presque finie. L’été sera bientôt là. Et avec lui revient la crainte vivace que les élèves du primaire oublient ce qu’ils ont appris pendant l’année scolaire.

Cela fait au moins un siècle que les parents et les enseignants s’inquiètent de la perte des acquis pendant l’été, aussi appelée « recul estival ».

La bonne nouvelle est que la perte d’apprentissages estivale n’est peut-être pas aussi grave qu’on le craignait, d’après les recherches. Des études ont soulevé des doutes sur le degré de nuisance de cette perte — ou sur son existence même.

« Que savons-nous réellement ? Moins que nous le pensons », a déclaré Paul von Hippel, professeur d’affaires publiques et doyen associé à la recherche à l’Université du Texas, à Austin.

Il y a beaucoup de choses que les parents et les familles peuvent faire pour atténuer la perte des acquis pendant l’été et pour susciter le désir d’apprendre chez les enfants

— Kathleen Lynch

Bien que les élèves semblent apprendre moins et risquent d’oublier pendant l’été une partie de ce qu’ils ont appris, les chercheurs en éducation affirment qu’il ne faut pas s’inquiéter outre mesure des vacances d’été. Elles peuvent être l’occasion d’apprendre, de rattraper le temps perdu ou de raviver la soif d’apprendre chez l’enfant.

« Il y a beaucoup de choses que les parents et les familles peuvent faire pour atténuer la perte des acquis pendant l’été et pour susciter le désir d’apprendre chez les enfants », a déclaré Kathleen Lynch, professeure adjointe en sciences de l’apprentissage à l’École de l’éducation Neag de l’Université du Connecticut.

Contrairement à la perception populaire, la science au sujet de la perte d’apprentissages en été chez les élèves du primaire n’est pas établie.

En 1996, une méta-analyse a mis en lumière le fait que les élèves perdent en moyenne un mois d’apprentissage en lecture et en mathématiques au cours de l’été. Cette méta-analyse a également fait craindre que l’été ne creuse le fossé entre les enfants issus de milieux socio-économiques défavorisés et ceux issus de milieux plus aisés, a déclaré Megan Kuhfeld, directrice de la modélisation de la croissance et de l’analyse à la Northwest Evaluation Association (NWEA), un organisme d’évaluation des résultats scolaires.

Mais bon nombre des résultats de ces premières études n’ont pas été reproduits systématiquement. Dans un article influent paru en 2019 dans Education Next, M. von Hippel a souligné l’absence de consensus en matière de recherche et l’abondance de questions sans réponse sur la perte d’apprentissages estivale.

Un recul difficile à évaluer

La recherche sur la perte d’apprentissages en été est un défi. Idéalement, les élèves devraient passer des examens juste avant de partir en vacances d’été, et à nouveau lorsqu’ils retournent à l’école à l’automne. Ces examens devraient également porter sur les mêmes matières. Mais dans les études les plus anciennes, peu de tests étaient axés sur la manière dont les vacances d’été influaient sur les acquis et, au lieu de cela, « ils se basaient souvent sur des tests qui avaient été rédigés dans un but différent », a déclaré M. von Hippel.

Des tests créés avec des méthodes plus modernes n’ont toutefois pas apporté de réponses claires.

Dans une étude réalisée en 2023, von Hippel et ses collègues ont comparé trois tests différents permettant de suivre les compétences en mathématiques et en lecture d’élèves du primaire dans les années 2010 aux États-Unis.

Ils ont constaté que les divers tests donnaient des résultats différents sur le recul estival. Le test NWEA, largement utilisé, montre que les enfants ont perdu deux à trois mois d’apprentissages en mathématiques et en lecture. En revanche, le test ECLS-K (Early Childhood Longitudinal Studies), administré par le gouvernement fédéral et axé sur les cohortes de maternelle, a montré que le glissement estival n’était pas significatif : les élèves ont perdu moins d’une semaine d’apprentissages en lecture et il n’y a pas eu de différence statistique en mathématiques. Un troisième test, réalisé par la société Renaissance, spécialisée dans les tests éducatifs, a révélé des reculs importants en mathématiques, semblables à ceux montrés par le test de la NWEA, mais des reculs moindres en lecture.

Dans une analyse récente comparant la perte d’apprentissages estivale pour chaque test, y compris un quatrième nouveau test, M^me Kuhfeld « a été surprise par l’ampleur de la variation », a-t-elle déclaré.

Les recherches les plus récentes ne permettent pas de déterminer si l’été creuse les inégalités éducatives en fonction du statut socio-économique, de la race ou du sexe.

« La question de savoir qui apprend plus que qui, ou qui oublie plus que qui, est très difficile, a déclaré M. von Hippel. Et je la considère comme non résolue. »

Il est difficile de comprendre les causes de ces différences de reculs d’apprentissages en été, car les informations détaillées ne peuvent pas être facilement comparées. Selon M^me Kuhfeld, il est difficile d’obtenir des entreprises privées de tests éducatifs qui ont des intérêts commerciaux concurrents qu’elles transmettent leurs données. De plus, les questions posées lors des examens ECLS-K, administrés par le gouvernement fédéral, ne sont pas non plus divulguées aux chercheurs.

Pour les chercheurs en éducation, « il s’agit d’un domaine en pleine évolution pour le moment », a déclaré M^me Kuhfeld. « Mais je préfère avoir plus de données que moins de données », a-t-elle ajouté.

Quelle est donc la leçon à tirer pour les parents et les enseignants ?

« Je pense qu’il est clair que les élèves n’apprennent pas grand-chose pendant les vacances d’été, en moyenne », a déclaré M. on Hippel.

L’apprentissage des élèves stagne ou régresse quelque peu pendant l’été, mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure, en moyenne. Selon les chercheurs, il existe également une variation entre les élèves, les écoles et les districts. La quantité d’apprentissages varie davantage pendant l’été que pendant l’année scolaire, où les élèves bénéficient d’une expérience éducative plus standardisée.

M. von Hippel a également souligné que les enfants apprennent et oublient des choses pendant l’été, mais qu’ils en oublient également pendant l’année scolaire, bien que dans une moindre mesure.

« Je vois cela comme un enfant qui escalade une dune de sable, a déclaré M. von Hippel. Ce que l’on voit en été, c’est que l’on marche moins et que l’on glisse davantage. »

Selon les chercheurs, il ne faut pas s’inquiéter ou craindre une perte d’apprentissages pendant l’été. Il faut considérer plutôt l’été comme une occasion d’en apprendre davantage. Les élèves en retard peuvent rattraper leur retard, tandis que ceux qui sont en avance peuvent bénéficier d’un enrichissement supplémentaire, a déclaré von Hippel.

Les programmes d’été officiels sont une option, et les données disponibles laissent croire qu’ils peuvent être utiles. Une méta-analyse de 37 études sur les programmes d’été en mathématiques, réalisée en 2021, a montré qu’ils pouvaient améliorer les résultats des élèves en mathématiques.

Cependant, les parents peuvent aider leurs enfants à apprendre même sans les inscrire à un programme officiel. Par exemple, une méta-analyse de 2013 portant sur 41 interventions de lecture d’été a montré que les interventions menées à la maison peuvent être aussi efficaces que celles menées en classe.

Selon les chercheurs, il est particulièrement important de continuer à lire pendant l’été. Renseignez-vous auprès de votre école pour savoir s’il existe des listes de lectures d’été et assurez-vous que les enfants ont accès à la bibliothèque, conseille M^me Kuhfeld. Les parents peuvent servir de modèles en lisant eux aussi pour montrer que « la lecture fait partie de la vie », a déclaré M^me Lynch.

Les mathématiques peuvent sembler plus difficiles à intégrer dans la journée, mais elles sont omniprésentes et se retrouvent dans de nombreuses activités quotidiennes : pour cuisiner, il faut mesurer les ingrédients ; pour faire les courses, il faut calculer les coûts ; pour faire du sport ou jouer à des jeux de société, il faut compter les points. Même le fait de demander aux enfants de faire des estimations — combien de temps durera une promenade jusqu’au magasin, par exemple — peut être l’occasion d’entretenir leurs compétences en mathématiques sans leur demander d’apprendre leurs tables de multiplication.

La relative liberté des vacances d’été permet aux enfants d’approfondir des sujets qui les intéressent, mais sur lesquels ils n’ont pas eu le temps de se pencher pendant l’année scolaire.

« Créez des occasions d’apprentissage agréables dans la vie quotidienne des enfants, a déclaré M^me Lynch. Concentrez-vous sur le plaisir d’apprendre plutôt que de vous stresser sur la perte d’apprentissages pendant l’été. »