Un nouveau médicament qui freine l’alzheimer tarde à être approuvé au Canada

Le diagnostic est tombé il y a environ trois mois à la suite d’une tomographie par émission de positrons (PET scan) du cerveau. Les petites pertes de mémoire de Normand Viau étaient bel et bien dues à la maladie d’Alzheimer. Depuis ce verdict, la famille de M. Viau fonde beaucoup d’espoir sur le lécanémab, premier médicament agissant sur les causes de la maladie d’Alzheimer qui, selon les études, ralentit d’environ 30 % le déclin cognitif. Le problème : ce médicament qui a été approuvé aux États-Unis il y a un an ne l’est toujours pas ici. Santé Canada étudie toujours le dossier, qui a été déposé le 10 juin 2023.

M. Viau est un des patients qui pourraient recevoir le lécanémab (du nom commercial Leqembi), car son état répond parfaitement aux critères d’admissibilité. D’abord, il ne présente que des troubles cognitifs légers, signe qu’il n’en est qu’au tout début de la maladie. « Ma mémoire commence à faiblir, mais je suis en forme, je fais du sport tous les jours », dit-il en entrevue. « Il faut répéter plus souvent, mais il est toujours aussi ingénieux dans toutes les petites “patentes”. C’est surtout au niveau des affaires que c’est devenu plus complexe », renchérit son épouse.

Deuxième critère : le PET scan a mis en évidence la présence de plaques amyloïdes, une preuve biologique qu’« il est effectivement atteint de la maladie d’Alzheimer, et non pas d’une démence d’origine vasculaire », précise le D^r Simon Ducharme, neuropsychiatre et clinicien-chercheur au Neuro et au Centre de recherche Douglas.

« Il y a d’autres critères qui pourraient faire en sorte qu’un patient ne serait pas admissible à ce traitement, notamment s’il souffre d’autres maladies ou s’il prend d’autres médicaments susceptibles d’interagir avec le lécanémab et qui pourraient le mettre à risque de complications. Par exemple, les patients qui prennent des anticoagulants, des médicaments pour éclaircir le sang, seront probablement exclus », ajoute le D^r Fadi Massoud, gériatre à l’hôpital Charles-Le Moyne et à la clinique MoCA.

Selon une étude publiée il y a quelques mois, « il y aurait moins de 10 % des patients [atteints de la maladie d’Alzheimer] qui seraient admissibles pour des raisons de toutes sortes. Donc, même si le médicament arrive sur le marché, son administration risque d’être restreinte à une minorité de patients », résume le D^r Massoud.

Un coût prohibitif

Qui plus est, l’accès au lécanémab ne sera pas à la portée de tous les patients admissibles en raison de son coût prohibitif. Le traitement, qui est en principe d’une durée de 18 mois, pourrait coûter jusqu’à 30 000 $. À cela s’ajouteront les coûts des examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau (environ 1000 $ chacun), qui devront être effectués périodiquement durant le traitement afin de vérifier que le patient ne présente pas d’oedème cérébral ou d’accidents vasculaires cérébraux (AVC), deux effets secondaires possibles du traitement et qui, « chez de nombreux patients, ne donnent pas de symptômes », souligne le D^r Massoud.

Si de tels coûts ne sont pas remboursés par le ministère de la Santé et des Services sociaux (MSSS), plusieurs patients ne seront pas en mesure de les assumer et, par conséquent, ne pourront bénéficier du traitement. C’est le cas de Sylvain Langlois, âgé de 57 ans, qui est atteint d’une forme familiale de la maladie d’Alzheimer (sa mère en est décédée et sa soeur en souffre). M. Langlois serait un candidat idéal pour le traitement au lécanémab, selon la D^re Marie-Pierre Thibodeau, gériatre à la clinique de cognition du CHUM, qui espère de tout coeur que son patient pourra le recevoir.

La conjointe de M. Langlois fonde aussi beaucoup d’espoir sur ce nouveau traitement. « Je m’accroche tellement à ce médicament, car mon mari est tellement jeune. Il a fait tous les examens [PET scan, IRM] qui sont exigés pour recevoir le traitement, il est tout prêt à le recevoir. Mais il faudrait qu’il soit remboursé parce que mon mari n’a pas d’assurances », dit-elle avec émotion.

Une fois que le médicament aura reçu l’approbation de Santé Canada, il pourra être prescrit, mais il devra être évalué par l’Institut national d’excellence en santé et en services sociaux (INESSS), qui « en reconnaîtra ou non la valeur thérapeutique et en recommandera ou non le remboursement », rappelle le MSSS. Ce processus d’évaluation peut nécessiter jusqu’à six mois. L’INESSS a néanmoins déjà procédé à des consultations auprès de patients, de proches aidants, d’associations et de professionnels de la santé de la fin février à la mi-avril 2024, car le fabricant avait initialement manifesté son intention de déposer une demande d’évaluation à la fin mars 2024, mais il a finalement reporté le dépôt de sa soumission, préférant attendre la décision de Santé Canada. « Nous conservons toutes les informations transmises par les parties prenantes à des fins d’évaluation », a précisé l’INESSS.

« Dans l’optique d’une recommandation positive de l’INESSS, une négociation du prix du médicament doit s’ensuivre par le MSSS avec le fabricant. Il est donc trop tôt pour l’instant pour se prononcer quant à la possibilité de rembourser le lécanémab », a répondu au Devoir le MSSS. Pour sa part, Santé Canada n’a pas voulu préciser quand il rendrait sa décision : « Santé Canada ne commente pas le statut d’un médicament en cours d’examen. Le délai d’achèvement de l’examen dépend de nombreux facteurs, y compris, mais sans s’y limiter, le besoin de données supplémentaires, les discussions avec le fabricant et les exigences de mise à jour des informations de sécurité. Une décision sera prise une fois que toutes les informations requises auront été soigneusement évaluées par Santé Canada. »

Tous les médecins interrogés sont favorables à un remboursement par le gouvernement, mais tous s’attendent à des restrictions et à des critères d’admissibilité et d’exclusion très stricts, dont ceux énoncés précédemment, et probablement d’autres, comme « faire la preuve que le patient continue à bénéficier du traitement au bout de six mois. Il faut vraiment qu’il y ait un impact clinique associé à l’élimination de l’amyloïde. Or, cet impact peut varier d’un patient à l’autre », souligne le D^r Massoud.

« Pour le moment, le fabricant promeut un traitement de 18 mois. Mais si la majorité de la bêta-amyloïde disparaît en l’espace de 6 à 8 mois, est-il vraiment utile de continuer à traiter plus longtemps ? Les dépôts d’amyloïde ont pris probablement 20 à 30 ans à s’accumuler dans le cerveau, donc une fois qu’on les a enlevés, ça prendra encore 30 ans avant que ça redevienne problématique. Ainsi, il n’y aurait peut-être pas vraiment de justification à la prolongation du traitement », avance le D^r Judes Poirier, directeur adjoint du Centre d’études sur la prévention de la maladie d’Alzheimer au Centre de recherche Douglas.

« Ce qui est très important, c’est ce qui va se passer après les 18 mois de traitement, souligne pour sa part le D^r Ducharme. Si ce qu’on verra dans les études de suivi se présente comme un effet strictement ponctuel d’une fois, c’est-à-dire que le traitement ralentit la progression de 30 % parce qu’on a enlevé l’amyloïde, mais qu’après, les patients rejoignent la courbe [de progression habituelle de la maladie], on va se dire que ça ne vaut pas la peine de donner ce traitement compte tenu de sa complexité. Mais si on voit que les deux courbes continuent de se séparer, et qu’à 30 mois, ça ralentit de 50 %, ça change complètement la donne parce que, dans ce cas, on va repousser des hébergements en institution », fait-il valoir.

« Il faudra que ce ne soit remboursé que pour des patients qui vont en tirer le plus de bénéfices et courir le moins de risque », résume la D^re Thibodeau.

Chose certaine, la famille Viau est prête à assumer les frais du traitement coûte que coûte. « On va essayer de se faire rembourser par nos assurances personnelles et on pourra toujours en déduire un peu de nos impôts. Dès que ce sera disponible, let’s go ! » dit M^me Viau.

« Je veux voir mes petits-enfants grandir ! » lance Normand Viau.